《红楼梦》第十五回里，曾经记载贾宝玉走进农村的故事。他发现了一个很奇怪的东西：“见炕上有个纺车儿，越发稀奇，小厮们又说：‘是纺线织布的。’宝玉便上坑摇转。”（十五回）这个宝玉所不认识的东西就是农村经济，或者是封建时代，中国工业经济最主要的生产工具。自耕自织构成中国经济特有的性质，这时代生产还没有实行分工，小农与手工业混合，而仍然有自给自足的特性。我们再就生产形式与生产技术而言，这个时代的工业只是家庭手工业，以家长为生产主，负技术与管理与经营危险的责任，从事生产工作的则为家中的子弟与招收的学徒，至于家庭手工业的本身，还处于业馀消遣的地位，普通人民并不认为它重要的经济性质，而是耽于躬耕亲织书声朗朗的伦理观念上的，总之，不管这种手工业的来源如何，事实上，这种家庭手工业如纺织，草木作等已经形成工农业生产的副产品了。
除掉手工业而外，还有工场工业，在《红楼梦〉里也时常见到景德镇的瓷器，江南的织造业，但是这些工业，都带有浓厚的特产工业性质，产品成为永久不变凝固的状态，或者是家法秘传，不能普遍地扩大，所以也非常适合于这个封建社会的。
因为小农和手工业混合存在，社会没有分工，所以劳力虽然存在，可是并没有使用到工商业上去的必要，又因为天然的条件，使其农产品与手工业品可以维持他们的生活，所以在中国，没有发生过人口问题与劳工失业这一类的问题。除掉以上所述的这一种生产劳动而外，在《红楼梦〉中也有丫环的劳动，但是这些都没有生产的意识，而仅与游戏差不多。
至于这些农产品和一些工业制成品如何流通到消费者手里，在封建社会当然也有它的商业制度。在这个时代里，整个的社会，皆以为立国大计在于农业，国家的经济政策也是重农抑商，所以货物的交换也因之不能进行，需要与供给，都比较少，而产品的本身，主要的还是供生产者自己消费，遇有剰馀再就地出售，是故此种商业均限制在较小的范围中，一般商品的交易，都采取市集的形式，至于采取工场生产的特产工业，其生产量比较大，市场范围比较广，甚而至于销往外国，但是因为中国特产工业含有很浓厚的保守意味，不能普遍地扩大，在《红楼梦》中数见这一类的特产工业，例如：……只有昨日有广东的官儿来拜，送了上头两小篓子“茯苓霜”……我打开看了看，怪俊雪白的，说拿人奶和了，每曰早起吃一钟，最补人的。……（六十回）
这种“茯苓霜”就是特产品，它所以流通如此之远，并不是藉商人之手，而是以土仪入贡的方式流通的。
商人阶级以造成的商业社会已经形成了，在《红楼梦》里代表商人阶级最初期的形态，那就是皇商，专为皇家买办货物，在各省都有买卖承局，也是一个百万富翁，薛家原在南京开了许多当铺(当铺是中国经济社会通口卖金的机构），《红褛梦》中虽未记载商业都市的繁盛，为了明暸当时国内商业状况，我们可以引证顾起元《客座赘语》，述及明末清初南京的盛况：
南都游惰者多，劬勤者少，衣丝蹑矫者多，布服菲履者少，以是薪粲而下，百物皆仰给于贸居，而诸凡出利之孔，拱手以授外土之客居者，典当在正德前，皆本京人开，今则绸缎店，药店，皆为外郡外卖富民所据，而俗尚日奢，贸易之家，发迹未几，倾覆藏入。“
可知那时候的都市，已发达到”百物仰给于贸易之居“的商品社会了。但是这种都市的商业，只代表少数的社会上层阶级，而时代经济的主流，还在乡村，这不过是封建社会崩澳的伏机罢了。
在商业组织上，已有类似欧洲中古答尔特的制度，其中最重要的是“会馆”与“公所”，会馆是同乡会人的公会，为对抗所在地土著、商人压迫而设，同样，土著商人也组织公所以保护其自身的利益，但是这种“会馆”“公所”对会员的限制，远不如答尔特的严格。
康熙二十三年（1684年）开海禁，商业上的对外贸易，也随着入贡的方式而幵始，洋商贸易均限于广州港，采贸易集中制，专利于”公所“之手：“公行”始于“官商”，官商就是经过政府的承认，垄断对外贸易的商人，这种制度由商人向官厅年纳银两若干，官厅就指定他为对外贸易的经纪人，贸易的状况，出口以丝织物、瓷器为大宗，而输入则以毛织物、钟表及工业精制品为大宗。在(红楼梦〉里，王熙凤的爷爷，就是这种“官商”性质的人物，她说：“我们王府里也预备过一次，那时我爷爷专管各国进贡朝贺的事，凡有外国人来，都由我们家养活”（十六回），其他许多奢侈品，例如自鸣钟、乌银洋堑自斟壶、十锦法琅杯、西洋括机镜，和西洋头痛药膏子“衣弗那”……等等，我们可以知道这种由于国外贸易而入口的西洋货物已经在社会的上层阶级流通了。
有了商业必然地有货币制度。《红楼梦》中所流通的货币还是碎银。清代以银块为货币，其轻重以分两计，官俸薪资，各国贸易都以银子为流通的媒介，并以铜为辅币，丫头每月的月钱有一吊有五百，都是指铜钱而言，至于银与铜的比价，时有变动，大概在每两八百文上下波动。关于金融的机构，在社会上，有当典、票号、钱庄等，在《红楼梦〉中都有记述。而在社会上最有势力的，还是一般富有者的高利贷，因为当时产业资本的需要比商业资本的需要大。而产业资本大多是农业资本，农业所需资本的款额极少，同时农业资本的需要者在社会上的地位很低，与社会上的金融机构的关系少，因为应一时之急，往往向一般富有者通融资金，而随他们高利贷的剥削，所以，在这里我们也可以讨论到资本的结构和它增殖的方法。
