明朝末年，因连年的天灾水旱，内乱外患，社会经济日渐衰微，人口大减，又因生活不安定，许多土地都荒废着，满清入关，乃收搭此荒废的土地，并掠夺汉人的庄园，以分配于满清诸王、功臣及八旗士卒，其中第一种为皇室庄田，将接收明室官田及掠夺农民田产以分配于皇室。第二为宗室庄田，即分配于诸王功臣者。第三为八旗庄田，即分配于八旗士卒者。“旗”为满清的军队编制，每旗七千五百人。合满洲八旗、汉军八旗、蒙古八旗三者，总数为十八万人。第四为官田，包括籍田、牧田、祭田、学田。第五为屯田，即分配与士卒屯垦者。每一王公皇族的授田均在数顷以上。八旗士卒至少亦在一亩以上，故以分配的土地数目相当可观，在全国的田地中占着很大的比例。
满洲人本为松花江畔的游牧部落，不长农耕，故往往将土地分配给汉人，代为耕种，佃户有求佃之权，所谓“准原佃子孙永远耕种”，“地虽易主，佃户仍旧”，此种永佃权的规定，虽然有保护佃户的意义在内，但农民与土地的固着关系却也表现得非常明显，与西洋封建制度下的农奴也颇相似。
自清廷受封土地的王公及八旗士卒应效忠于清廷，八旗士卒有战争的义务，佃户为主人耕作土地而将生产物.之一部分以地祖的方式（实物地租或货币地租二者都有)缴呈主人，并供给劳役，而主人对佃户予以保护，此时地主与佃农间的关系与日后的真正租佃关系不同，因为在真正的租佃、佃农与地主系基于纯经济的关系而作平等的交换，但这个时候，土地为领主所占有，租佃之权操于领主，租佃的方式与条件也由领主决定，形成领主在经济上的特殊势力。
从上所论的土地分配状况，以及在这种土地分配下所构成的社会关系，我们可以看到土地的分封为当时土地分配的基础，其中授田者与受田者之间，存有隶属的关系，而下一级对上一级都有必然履行的义务，这都是封建经济下的特点。
再从此时各种产业的形态及生产技术看来，农业经营系采大庄园制。庄园组织较以前各代更为普遍，农业生产主要的靠人力及畜力，使用简单的工具，因袭一千馀年来的耕作方式。在工业方面，完全是手工业，在原工业及粗制工业上，采用家庭工业的方式，生产物大都限于农产品的制造，为农民的副业。另外比较进步的有工场制手工业，多为特产工业，为其秘传的技术与地域的限制，常度于求久不变之固定状态。这种生产方式仍然没有超过封建经济的范围，在商业方面，家庭手工业的生产物主要的是为自己消费，遇有剩馀再就地出售。故其地域性非常明显，至于经营特产品贸易的商业，则因特产工业本身含有保守的意味，不能普遍扩大，故此种商业亦受其限制，仍不能超越封建社会而发展。从上面各种产业的形态及生产技术看来，我们可以得到三个特点：即是保守性自给性与地域性。
以上所论我们历代的学术思想，一般人民的观念意识，以及中国自然的条件，都宜于封建社会的存在，而就清初的土地分配制度，与基于此种土地分配制度所构成的社会关系，以及此时农业、工业、商业的经营方式与生产技术，都确确实实地告诉我们这时候依然是封建社会，尤其在经济上封建的色彩表现得更为明显。
这种情形一直继续到鸦片战争。鸦片战争才使封建社会正式走上崩散的过程。所以从整个经济中看来，西周同鸦片战争是两个转变的枢纽。西周把中国从部落经济转变为封建经济，鸦片战争才使封建经济走入决定化转豪的过程。从西周到鸦片战争这样长的一段时期内，中国都生存在封建经济中。如果把这样长的一段时期再加以划分，清朝开国至鸦片战争这一段时期，正确的应该称为封建社会的末期。
但我们也不要忘记了这时在封建经济中，已经孕育着反封建的经济势力，例如商业资本的发达，商业范围的扩大，财富的集中，城市经济的兴盛，金融组织的出现，土地的兼并以及贫富的悬殊，这些都为促使赶到经济崩溃的因素，留待下文去讨论。但我们可以看出这些因素都没有适当的条件使其逐渐成长，而且这样的反动势力与二千年根深蒂固的封建势力比较起来还非常渺小，并不是破坏了封建社会的本质，就整个社会看起来，这仍然是一个封建经济的社会。
清朝初年这一段时期具有着其他封建时期经济的性质，但它本身也有着一些独有的特点。
一、绅士阶级的发生。满清以一个文化程度经济生活较为落后的国家入主中原，为求巩固其统治权，乃采用更彻底的封建制度，对于满清诸王公开国功臣及八旗士卒都赐以封地，同时剥夺了他们政治上军事上的权力，以便厉行中央集权的统治政策。这些享有大量土地而没有政治上军事上职务束缚的人们，又有无报偿的奴隶劳力供其利用，当国家承平日久，经济日趋繁荣之后，乃利用其剩馀的精力，从事高级的奢侈的享受，并有暇致力于精神生活的发展，衣、食、住、行皆极端考究，吟风弄月，扮演点才子佳人的故事。《红楼梦》中所描写的正是这一类的人物，以下还有文章来专门讨论其生活状况。这样的家庭是清初封建社会的特殊产物，在旁的时代不会出现。李辰冬谓《红楼梦〉为绅士阶级的文学作品，而《金瓶梅〉与(水浒传〉则是资产阶级的文学作品，绅士阶级是此末期封建社会的特殊产物，而《红楼梦〉的家庭正是这种绅士阶级的代表。
二、官僚、地主、资本家的三位一体。满清的王公、功臣及八旗士卒具有多量的土地，为主要的地主阶级。他们或许本身是官僚，或许与官僚有极密切的关系，总之，在社会上他们是享有政治势力的特殊阶级。商业在此时已经成为最好获利的职业，或许他们本身就经营商业，而商人与经营商业，因为政治的腐败，也必然要勾结官僚，方能顺利无阻，而商人于获得利润后，又以之投资于土地，成为地主，故地主、官僚资本家的互相勾结，三位一体，为这一时代的特色。从这里产生了非法的高利贷盘剥，倚强凌弱，包揽刑讼，以及贪污舞弊的种种现象，在《红楼梦〉中活灵活现地刻画出这一幅互相勾结，狼狈为奸的图画。
