五、开疆拓土，安抚四夷
汉武帝即位以后，西汉王朝经过汉初六七十年的发展，残破凋敝的社会经济已逐步得到恢复和发展，封建国家和民间积累的财富显著增加。同时，由于吴楚七国叛乱的平定、诸侯势力的削弱，在加强了自己的统治后，汉武帝开始向外开拓疆土。
在对匈奴的战争中，大将卫青、霍去病立下了汗马功劳。
在卫青、霍去病的率领下，汉武帝多次派兵征讨匈奴，公元前127年的漠南战役、公元前121年的河西战役和公元前119年的漠北战役，是三次决定性战役。此后，匈奴主力被消灭了，从此衰落。
汉武帝在派兵出击匈奴的同时，为切断匈奴的“右臂”，也为了发展经济文化交流，还一再派张骞出使西域。
早在公元前139年，刚刚掌权三年的汉武帝听说西域有个叫大月氏的国家不满匈奴人的统治，可是苦于无人相助。汉武帝下诏招募使者，汉中人张骞欣然应召。于是汉武帝任命张骞为大汉使者，以堂邑氏的胡人奴仆堂邑父做向导和翻译，并配置了一百多个随从人员，由张骞带领，浩浩荡荡地向西域进发了。
在途经匈奴境内的时候，张骞一行被匈奴人发现，结果张骞一行被扣留下来成了阶下囚。张骞在匈奴一呆就是十年。一次，张骞等人乘匈奴人防守不严之机偷出马匹，一阵狂奔，西驰而去。
逃出来后，张骞继续出使西域。在西行途中经常没有食物吃，就靠随从甘父射猎充饥。这样，经过长途跋涉，张骞等人终于到达了西域，见到了大月氏国王，可是这时他们已经不想抗击匈奴了。张骞在西域活动了一年，始终没有达到和大月氏联盟的目的，只好回国，在回国的途中，又被匈奴人扣留一年。这样，直到公元前126年，张骞等人才回到长安，见到汉武帝。
张骞这次出使西域，历时十三年，途中两次被匈奴截获，出发时一百多人的使团，回来时只剩下他和甘父两个人了。这次出使虽未达到联合大月氏夹攻匈奴的目的，但却详细了解了有关西域地区的风土人情和气候状况。
为了联合西域各国，继续打击匈奴，公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域。这时，汉朝已设置了河西旧郡，由内地到西域的交通畅通无阻，张骞顺利到达了西域。张骞在西域各国的活动，加强了天山南北各民族与汉朝的联系，并同乌孙国建立了和亲关系。从此以后，西域各国同中原地区的政治关系和经济文化联系日益密切，贯通中西的丝绸之路开通了，西域逐渐成为西汉王朝西北边疆的一部分。
汉武帝在派兵出击匈奴、加强同西域联系的同时，对东南和西南地区的少数民族也进行了安抚和平定，使这些地区归附了汉朝。西汉政府在这些地区设置郡县，加强了东南和西南地区同内地的联系，使统一的多民族国家的疆域进一步扩大。
六、重视农业，垄断经济
在小农经济占统治地位的时代，农业是国家的命脉。西汉自开国初，即十分重视发展农业生产，视农业为国家之本。武帝承父、祖既定国策，也十分重视发展农业生产、兴修水利。
汉武帝初年，黄河决口，泛滥成灾，百姓流离失所。武帝命汲黯、郑当发兵十万治理黄河，但屡塞屡决，二十余年，不见功效。公元前109年，天旱少雨，汉武帝认为这是治理黄河的大好时机，决定全面治理黄河。这年四月，汉武帝任命汲仁、郭昌为治河官，发卒数万，堵塞瓠子河口，并亲临现场督促施工。官兵见皇上在烈日下亲自指挥，士气大振，终于完成了堵塞河口的巨大工程。奔腾万里的黄河之水，终于被驯服于大堤之内。为了减轻洪水暴涨时对瓠子口的冲力，他们又开挖两条水渠，使之流入大禹治水的旧道。从此以后，黄河在八十年间没有发生大的水灾。汉武帝亲临黄河指挥筑堤，可以说是他一生中的丰功伟绩之一。
汉武帝不仅治理了黄河，而且还修凿了其他许多著名的水渠，如漕渠、六辅渠、白渠等，这些河道的开凿为农业生产的发展奠定了基础。
农业是汉王朝主要的生产部门，也是其财政来源的基础。农业生产的发展，促进了工商业的繁荣和封建国家的强盛，为汉武帝的政治、军事活动提供了雄厚的物质基础。
但是，汉武帝在即位之后的二十余年间，对外进行军事扩张，连年征战，耗资巨大；对内挥霍无度，穷奢极欲。强盛的外表下掩盖着衰亡的危机，国家财政逐渐陷入困境。然而这时的富商大贾却由于拥有冶铁、煮盐、铸币之利而暴富，他们不顾国家死活，我行我素，甚至与国家争利，这样使本来已经困难的国家财政雪上加霜。
面对严重的财政困难，汉武帝走投无路，只好改革经济，采取一系列强有力的措施。根据桑弘羊的建议汉武帝实行了盐铁官营和币制改革。用现在的话说实行国营取代民营，全国同意发行货币。后来又根据桑弘羊的建议实行了均输平准制度就是类似我们的物价局，平衡时常供应，抑制物价起伏。
统一货币、盐铁官营和均输平准制度的实行，是桑弘羊改革经济、增加政府财政收入的得力举措。他在不过多地增加农民负担的情况下，满足了国家巨额的财政需求，确实为汉武帝立下了一大功劳，所以他一直受到汉武帝的信任和重用。公元前100年，桑弘羊被武帝任命为大司农（农业部长）。从此，桑弘羊为武帝理财十三年，充分发挥了他的理财能力，使西汉社会经济发展到一个鼎盛时期。
