《斗牛》的故事一开始似乎有点《鬼子来了》的劲儿。一个村子遇到了日军的大扫荡，八路军把保护大奶牛的重担交到了二流子农民牛二（黄渤）身上。鬼子来了，全村的人都死了，剩下牛二和这头牛，他自己想办法，加上各种偶然因素，把牛从日本人手中抢了过来。紧接着整个故事就开始朝另一个方向发展:逃荒的难民来了、土匪来了、国民党也来了……8 年，经历了各种荒诞的事情之后，黄渤好不容易见到部队，要把牛还给他们，但已经没有人记得这回事了。

电影中的人物一口沂蒙话，台词都是找当地老乡念出来的。“这故事挺有趣的，也有我想要的一点东西，比如我今天感到自己身上所缺失的一些动物性的东西，像忠诚、忍耐、坚守等。拍电影时，就想把战争、人性的光辉、民族感，同一个普通的生命结合起来。”管虎说。

这部电影基本就是黄渤的独角戏。

牛二是个蓬头垢面，自私自利的小农民。他的对手就是一头根本不通人性的大奶牛。管虎是黄渤进入电影圈的“伯乐”，他主演的第一部电影《上车，走吧》就是管虎执导的。管虎说:“他那时候当歌手，不知道演戏是什么，第一次见面时我还在想，这人什么人呀，还穿西服。”

管虎1991 年毕业于北京电影学院导演系，父亲是老演员管宗祥，妻子是女演员梁静。他早年拍过《头发乱了》、《浪漫街头》、《西施眼》等低成本电影，但是大多票房糟糕，管虎自己也承认5年没拍电影，就是因为“之前拍的电影，要靠卖给电影频道才拿回一点本，可以说是败到头了”。