他的父亲曾任拉格比公学的校长，因而少年时代受到了良好的教育。牛津大学贝利奥尔学院毕业后，曾在拉格比公学短期任教。25岁时任辉格党领袖兰斯顿勋爵私人秘书，以后任教育督学，其间曾去欧洲大陆考察教育制度。1857年被选为牛津大学英诗讲座教授，任职10年。
他的作品有诗和文学评论。初期写诗，数量不多。中期写文学评论文章，尤其是诗论，其中包括《评论一集》(1865)和《评论二集》（1888）。以后写作关于文化、社会、宗教等问题的论文，其中重要的有《文化与无政府状态》(1869)、《文学与教条》(1873)和《上帝与圣经》(1875)等。阿诺德曾在1849、1852以及1867年发表过几本诗集。读者最熟悉的诗有《色希斯》、《多佛滩》、《学者吉卜赛》、《拉格比教堂》、《夜莺》、《被遗弃的人鱼》等抒情诗，还有《邵莱布和罗斯托》等叙事诗。他承认自己的诗缺乏丁尼生的深厚感情，也没有布朗宁的高度智慧，因而放弃写诗转而从事文学批评。不过在维多利亚时期的诗人中，阿诺德诗中的人情味更浓些。阿诺德的评论在维多利亚时代首屈一指，胜过麦考莱、卡莱尔等人。他的《评论一集》中最重要的文章是《论今日评论的作用》。他认为批评应该是“以公正无私的努力，来研究与宣传世界上所知道和想象的最好的东西，从而使新的、正确的观念形成一种风尚”。这实际上是提倡一种新批评，主张批评不应局限于文学，也应用于神学、历史、艺术、科学、社会与政治。
《评论二集》中具有重要意义的文章是《诗的研究》。他强调了诗的新使命，主张“在一个信仰逐渐崩溃的时代”用诗来代替信仰，因为只有诗能解释生活，安慰并支持人们。因而诗的内容必须具有真实性与严肃性。他从这样的标准出发，认为法国的《罗兰之歌》没有足够的生活真实性；乔叟、蒲柏等人的诗虽然反映了真实的生活，却不够严肃；而真正的古典作家，如荷马、但丁、莎士比亚等才可以说既有生活真实性又有生活严肃性。关于诗的内容，阿诺德在《评华兹华斯》一文中主张，诗应该是诗人对于“生活的批判”，诗人应将道德观念应用在生活上。他肯定了诗的道德意义和教育意义，否定了歪曲生活、嘲笑生活与唯美主义的诗。阿诺德在牛津大学任英诗讲座教授时,曾做过3次连续的讲演，后将讲稿出版，即《评荷马史诗的译本》一书(1861)。其中赞扬了荷马的朴实与崇高的风格，以匡正时弊。阿诺德还把批评扩大到社会一切领域。
1869年发表的《文化与无政府状态》一书，是他的主要作品，其中重申在《评论一集》中对英国维多利亚时代的“心胸偏狭”、“庸俗”与“拜金主义”的抨击，他认为英国社会由三种人组成：一是野蛮的贵族，他们精神充沛，态度沉静,举止正经,却闭目塞听，不接受任何新道理；二是市侩的中产阶级，他们信仰自由，颇有事业心，但顽固愚昧，唯利是图；三是平民，他们只是粗野而盲目的群氓。阿诺德认为三种人都缺乏文化而处于无政府状态。这本书批判锋利，充满嘲笑的风趣。
多弗海滨
今夜海上是风平浪静，
潮水正满，月色皎皎
临照着海峡；——法国海岸上，光明
一现而不见了；英国的悬崖，
闪亮而开阔，挺立在宁谧的海湾里。
到窗口来吧，夜里的空气多好！
只是，从海水同月光所漂白的陆地
两相衔接的地方，浪花铺成长长的一排，
听啊！你听得见聒耳的咆哮，
是水浪把石子卷回去，回头
又抛出，抛到高高的岸上来，
来了，停了，然后又来一阵，
徐缓的旋律抖抖擞擞，
带来了永恒的哀音。
索福克勒斯在很久以前
在爱琴海上听见它给他的心里
带来了人类的悲惨
浊浪滚滚的起伏景象；我们也听得出
一种思潮活动在这一片声音里，
在这里遥远的北海边听见它起伏。
信仰的海洋
从前也曾经饱满，把大地环抱，
像一条光亮的腰带连接成一气。
可是现在我只听见
它的忧郁，冗长，退缩的咆啸，
退进夜风的喧响，
退下世界的浩瀚，荒凉的边沿
和光秃秃的沙砾。
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