清明节不仅是一个传统节日，还应该是今天和未来的大众节日，应该强调其“保存记忆，沟通心灵”的功能。
近年来常听到这样的议论：现在的年轻人越来越爱过洋节日，却忘了我们的传统节日。又有人感叹，为什么洋节日可以过得热热闹闹，我们的传统节日“味”却越来越淡？其实，东方也好，西方也罢，任何节日都离不开它的宗旨和内容。圣诞等节日是宗教性的，所以只要这种宗族信仰存在，节日就会延续。世俗的节日则离不开具体的活动。如果那些活动吸引不了民众，或者无法再进行，这个节日就名存实亡，除非找到新的、有吸引力的活动。
从先秦发展到近代，清明节的主要活动是扫墓、祭祀、寒食、踏青等，其中最重要的还是生者与死者的沟通。先秦和秦汉时代，“视死如生”是人们的普遍观念，一般人都相信，人死了后还继续以另一种形式存在于地下或另一个世界。所以除了在安葬时为死者提供必要的“生活”基础外，还得有经常性的维护和补充。经过一个寒冬的冰霜雨雪，死者的居所需要维护、清扫和美化，这就是扫墓和祭祀的出发点。也正因如此，清明扫墓和祭祀，历来不限于自己的祖先或亲人，还包括民族共同的祖先和圣贤先烈。
清明节不是一年中唯一的祭祀，也不是最隆重、丰盛的祭祀，但清明是离死者最近的祭祀——一般都在墓地举行。所以除了祭祀的形式和物质部分外，还必然包括生者与死者之间的心灵沟通。在这过程中，个人、家族、人群、民族、国家的重大往事，必然得到一次次的回顾和追忆，对历史的记忆就这样形成和保存。就国家和知识阶层而言，历史可以通过书面记载或传统典籍加以保存。但对绝大多数并不具备文字记载的权力和能力的人来说，这样的记忆是他们传承历史的唯一途径。
在世界文明古国中，只有中国的历史和传统没有中断，一个重要的原因，就是中华民族无比珍视自己的历史，而其中的绝大多数人正是通过无数次与先人的心灵沟通，口耳相传地保存着对先人的记忆。例如，中华民族通过不断的迁徙使疆域得到扩展，文化得到传播，人口得到繁衍。但不管迁到哪里，移民的后裔都会追根寻源。直到今天，山西洪洞大槐树、湖广麻城孝感乡、江西瓦屑坝、苏州阊门外、南京杨柳巷等地还是亿万移民后裔祖先的圣地、心中的根。这些移民过程，正史中很少提及，它们能流传至今，就是靠一次次清明节扫墓和祭祀，将祖先筚路蓝缕的迁移、艰苦卓绝的开拓和种种嘉言懿行告诉子孙后代。这些记忆还随着人口的迁移，传播到海外的华人聚居区，遍布世界。
今天，多数国人不再相信死者存在于另一个世界，多数死者已实行火葬，甚至不再保留骨灰，不建坟墓。清明节的扫墓和祭祀的形式已发生很大的变化，但保存记忆和沟通心灵的功能不仅依然需要，而且应该不断加强。近年来，各地已经恢复或新设了不少祭典，但大多只注重形式，忽略了它们“保存记忆，沟通心灵”的功能。如果我们真的希望清明节不仅是一个传统节日，还应该是今天和未来的大众节日，那就得为保存记忆、沟通心灵创造相应的活动内容和形式。
（作者葛剑雄，复旦大学教授）
（本文原发在2009-04-04《广州日报》上。）
