“平生几度有颜开,风雨逼人一世来”

叶嘉莹常提及，自己一生中曾遭遇三次严重的打击，而艰难困苦之中，皆是靠从传统文化中汲取的坚韧担荷之态度支撑度过。

第一次是1941年，她刚刚考入辅仁大学，母亲因病不治离世。“叶已随风别故枝，我于凋落更何辞。窗前雨滴梧桐碎，独对寒灯哭母时。”时年17岁的叶嘉莹写下这样的诗句。

那时父亲在上海的中航公司任职，随国民政府往后方迁徙，北平家中她是长姊，还要照顾两个弟弟。彼时沦陷区物质条件艰苦，度日艰难。日后叶嘉莹读到《四世同堂》里老舍描述当时人们只能吃混合面填肚子，忍不住掩面而泣。

第二次打击是在南下台湾之后。1948年3月，叶嘉莹经人介绍嫁给了在国民党海军供职的赵锺荪。当年冬季夫妻二人来到台湾高雄附近的海军军区。次年8月生下第一个女儿，12月赵锺荪因“思想问题”被捕入狱。1950年6月，叶嘉莹与当时任教的中学里其他几位教师也一同被捕，虽不久后获释，但工作和宿舍都没了着落。

那时她带着不满周岁的女儿投奔亲友，白天四处奔走营救丈夫，晚上则要等亲戚全家入睡后在走廊上搭一个地铺休息。“陶渊明说‘人生归有道，衣食固其端’，又说‘敝庐何必广，取足蔽床席’，但那时候我不仅没有一间可以栖身的‘敝庐’，就连一张可以安眠的‘床席’都没有。”

“这仍不算是最大的痛苦，最大的痛苦是当外子于三年后被释回时，他因久被囚禁而形成了动辄暴怒的性情。”那时的叶嘉莹常常梦见自己遍体鳞伤，陷入弥留之际，或者梦见去世多年的母亲来探望，要接她回家。最痛苦的时候，她甚至有过开煤气自杀的念头。

以前曾在北平辅仁大学任教的两位老师，当时在台湾大学任教，他们对叶嘉莹的不幸遭遇深表同情，介绍她进入台湾大学兼任大一国文教师，一年后转为专任。后来，她去兼任淡江及台湾辅仁大学的课程，每天都极为疲惫。加上当时染上气喘，瘦到不足90斤。

后来密歇根大学邀请她去美国教书，她带着两个女儿赴美，执教一年后又转入哈佛。在两年聘期之后返台，第二次准备赴美时，美国在台湾的领事不予办理签证，只好转赴加拿大，并留在温哥华的不列颠哥伦比亚大学亚洲系教授古典诗歌。

孰料第三次打击倏然而至。

1976年3月，长女及女婿同时因车祸罹难，叶嘉莹闻此噩耗痛不欲生，写下多首《哭女诗》：“平生几度有颜开，风雨逼人一世来，迟暮天公仍罚我，不令欢笑但余哀。”

强打精神料理完女儿丧事，叶嘉莹一路流着泪飞回温哥华，随后将自己关在家中谁也不见。这段日子她只用诗歌来自我疗伤，使悲痛的感情得到一点纾缓。

直到1979年，叶嘉莹的心情才有所好转。其时大陆开始改革开放，她终于实现了回故园教书的愿望。