诗词和文言文的学习也在很早就开始了。在叶嘉莹印象中，每当北平大雪之时，父亲常吟唱“大雪满天地，胡为仗剑游，欲谈心里事，同上酒家楼”，这也引发了她读诗的兴趣。11岁时，她就开始学作诗，并遵嘱用文言文写信给时在上海的父亲报告学习情况。

初中之后，母亲送了一套《词学小丛书》给她，其中收录的纳兰性德的《饮水词》和王国维的《人间词话》，又引起她对词的爱好，继而无师自通地填起词来。

无怪乎此后她于大学中第一次交习作，便得到评语云：“写诗是诗，填词是词，谱曲是曲，青年有清才若此，当善自护持。”　　

“七七事变”后第一堂课是涂改课本

1941年，叶嘉莹考入辅仁大学国文系。其时“七七事变”爆发已有四年，国民政府逐步南迁，北平几乎都在日本人的控制之中，学校教育尤受冲击。

“七七事变”爆发时，叶嘉莹尚在北平市立第二女中读书。暑假一过，“你就发现全变了，原来的校长、老师不见了，都换成新的人，英文课也减去一大半，改成日文课。”宣扬日中亲善的新课本还没编好，他们只好先用旧课本，开学第一天不讲课，就是拿着毛笔和墨盒，在老师监视下把旧课本的某某页撕掉，或者把某某页第几行涂掉。“历史和地理变动得最大，比如甲午之战不能按原来的讲了。”

当时的国立大学大都被敌伪统治，只有辅仁大学由于是天主教会主办的学校，不在其控制范围之内，仍有一部分不肯在敌伪学校任教的老师在校教书，这给叶嘉莹带来很大的吸引力。正是在这里，她遇到在诗词道路上对她影响最大的老师，顾随先生。

顾随亦对叶嘉莹关怀有加，鼓励她发表作品，又常在她的作业后和诗酬答。一次发表作品前，顾随问她是否有笔名或别号，叶嘉莹受先生讲课常引佛书为说的影响正读佛学典籍，偶见有鸟名唤作“迦陵”，因发音与自己名字相近便取为别号，沿用至今。如今叶嘉莹天津的寓所内仍悬有匾额，上面是顾随手书的“迦陵”二字。

最令她铭记在心的，乃是1945年夏大学毕业后，收到顾师来信，希望她“能自建树，成为南岳下之马祖，而不愿足下成为孔门之曾参也”。

这给予叶嘉莹莫大的鼓励。此后无论她辗转到台北的数所大学任教，还是后来在美国、加拿大高校授课，及至上世纪70年代起返回大陆讲学，无不以顾随的诗词识见和对传统文化之钟爱为榜样，连其“跑野马”的讲课风格也沿袭下来。