在北京西城的一个角落里，四松堂主人敦诚正在他的书斋中同两位客人谈着话①：“我写的那一折《琵琶行传奇》②，你们两位早已看过了。别的朋友都不吝珠玉题了几个字，就是你们两位，到现在还不肯动笔。今天可好，你们非得一齐命笔不可，写不出来，就别想离我这书斋！”

客人之一的曹雪芹看着另外一个客人笑道：“真新鲜，子明，你是他的哥哥，逼什么的都有，你可听说过有逼文章的么？”

敦敏知道敦诚是要这不爱轻易动笔③的雪芹交卷，于是便说：“不过咱们也够拖拉的了，敬亭叫我们写多久啦，还没有写出。”

雪芹道：“那咱们今天立刻交卷好不好？”

敦诚一听便站了起来，拍着手道：“对，这才够朋友哪！”

敦敏虽然拖延了题这一折传奇的时间，可是对这一折东西，却是胸中早有成竹了的，东西是他弟弟敦诚写的，联系他们兄弟的家世，立意遣词是不难的。因说道：

“芹圃，那就让我先抛一块破砖吧！”敦诚和雪芹几乎是同样的话：

“好呵，你先来。”说罢，敦诚便把纸笔都拿到敦敏的面前。只见敦敏提笔写道：“西园歌舞久荒凉”。

雪芹看了这第一句就不禁叫道：“子明，你可真会联系自己的家事呀！”

敦诚也一笑，说：“且看他底下的。”

敦敏又写：“小部梨园作散场。漫谱新声谁识得，商音别调断人肠。④”

雪芹和敦诚都赞道：“好，好！”“大哥，你只写这一首可算不了交卷啊！”敦诚好像是很郑重地说着。

敦敏道：“自然还有。”略加思索，于是又接着写第二首：“红牙翠管写离愁，商妇琵琶湓浦秋。”敦诚不等下面的两句，便赞道：“妙笔！”敦敏又写：“读罢乐章频怅怅，青衫不独湿江州”⑤。

雪芹看了后两句，有点儿半开玩笑似的说道：“子明天潢贵胄，又早登高第⑥，因青云之路，才算刚刚开始，为什么出此感慨语？”说罢大笑。

敦诚看完了他哥哥的诗，也似乎有些感慨。手里拿着这两首诗，好像在追忆什么似的说着：“咱们这西园倒是个老园子啦。当初本是我叔祖父定菴公⑦的园子。三年前（乾隆二十四年）我父亲解了山海关税务的职务以后，就在这里养病⑧，已是和旧日的西园大不相同了。到了现在，真个是‘高楼倾矣，曲池平矣’⑨。就是歌舞，也远不似我父亲在日的盛况了。不过我倒不在乎这些。我有我的办法，你们看我那葛巾居，两间茅草屋，挂上一个帘，和村墟一般⑩，不是更别有趣味么？你们再看我这四松堂周围的小池，把假山上的井泉引下来，那水自上下倾，真像瀑布一般：白练横空，飞挂帘前，不也是奇观么？可见趣味在人自寻，倒不一定必须富贵豪华才真有雅趣的啊！”

敦诚说到这里，雪芹接道：“正是，我也是这样想。要说家道衰微，你们总比我曹雪芹好得多吧？到了今天，我可真的是‘茅椽蓬牖，瓦灶绳床’了。但这却磨不掉我的志趣，我还是坚持写我的书！”

敦诚和敦敏听了，不住点头。

敦敏忽然想起叫道：“芹圃，我的破‘砖’可是抛出来啦，‘玉’呢？”

“我曹雪芹哪里来的‘玉’，那‘玉’不是在怡红公子的项下挂着么！”敦氏兄弟听了大笑。

“芹圃，你今天打趣也得写，不打趣也得写，反正逃不掉。”敦诚说。