西班牙人相信只要扼守住麦哲伦海峡就万无一失，在太平洋上没有部署一个西班牙士兵。进入太平洋后，德雷克扬帆北上，沿着南美洲西海岸，一路抢掠，西班牙人根本想不到，在太平洋上会有英国海盗，所以在没有任何防备下，屡遭打击。虽然“金鹿号”排水量只有100吨，仅拥有18门大炮和约60名水手，但毫无戒备的西班牙人还是被打得晕头转向。在秘鲁到巴拿马的海域，德雷克还抢劫了一艘西班牙运金船。获得了80磅黄金和26吨白银和大量宝石，“金鹿号”成了一只大洋上的流动金库。德雷克知道，他们在太平洋劫掠的消息不久就会传遍南美，西班牙人肯定会派舰队搜捕，如果再从南美南端回国凶多吉少，一向具有赌徒性格的德雷克认定，“既然大西洋与太平洋在美洲南端相连，在北端也一定是相连的”，于是他向北航行，希望找到回家的路。
“金鹿号”沿着墨西哥西海岸和美国西海岸一路北行，在半个多月的航行中，德雷克第一次标出了美国西海岸的具体位置，这一成就与他发现“德雷克海峡”，使其跻身世界著名航海家的行列。
在美国和加拿大交界的海域，德雷克遭遇了恶劣的气候，北方航道变得遥不可及，在南北两线回航都毫无希望的情况下，德雷克毅然决定驾驶这艘100多吨的小帆船向西横渡太平洋回国。
实际上德雷克横渡太平洋也非一时冲动，他此行带着英国女王给中国皇帝一封信，表明了英国希望通商的意图。在行驶到印度尼西亚群岛时德雷克遇到了一个叫包少师的中国人，这位中国人愿意带德雷克去中国，并告诉德雷克现在统治中国的是“洪武皇帝”(应是万历皇帝)，他还告诉德雷克，如果你和我去中国，皇帝也会赏赐给你许多金银财宝。德雷克虽然很动心，但最终他没有跟着包少师去中国。这一年比马格尔尼觐见乾隆皇帝早200多年。
1580年9月26日，“金鹿号”载着56名幸存的冒险者和满船财宝货物回到英国普利茅斯港。“金鹿号”此次航程58000公里，相当于绕行赤道1圈半，德雷克成为历史上继麦哲伦后第二个完成环球航行的人。这次劫掠之旅获取的财宝极为可观，其具体数字秘而不宣，只知对英国的财政产生了重大影响。据保守估计，其总数达150万英镑，按今天的金银价值计算，约合1.2亿美元。这笔钱相当于西班牙国王在美洲矿产年产量的三分之一到二分之一，等于英国王室一年的整个收入。
德雷克将全部抢劫财物的三分之一献给了女王陛下，他还将最大的一个宝石献给女王，而今天这颗宝石还镶嵌在英国女王的王冠上。激动的伊丽莎白女王将德雷克请进王宫，花了6个小时听他讲述冒险经历，并亲自登上金鹿号，册封德雷克为爵士。
老海盗击溃西班牙无敌舰队
英国海盗对西班牙的劫掠，不仅使西班牙财政损失很大，也渐渐动摇了西班牙海上霸主的地位。1587年，伊丽莎白处决了亲西班牙的苏格兰女王玛丽，忍无可忍的西班牙国王腓力二世派出了“无敌舰队”讨伐英国。此时，德雷克已经47岁，并娶了一位比自己小20多岁的贵族小姐，住在庄园里，拥有一望无尽的的土地和几辈子也享用不尽的财富。当得知西班牙要来入侵的消息，他立即披挂上阵，率25艘海盗船支持女王政府，并提出在外海全歼敌人。当时，所有的人都认为“这位老海盗是在说梦话”。
1587年4月19日夜，德雷克的舰队，从天而降偷袭西班牙的加迪斯港，他们靠近西班牙军舰抵近射击，炮火引燃了帆布，加迪斯港陷入一片火海。由于英国此时在谈判中节节退让，西班牙人毫无防备，33艘军舰和36艘补给船被击沉，其中2艘是1000多吨的主力舰。5月，德雷克又袭击了里斯本附近的军港，使西班牙人损失惨重。在回国的路上，他还打劫了西班牙国王腓力二世的私人运金船，抢到了价值11万磅的财富。6月，他带着完好无损的舰队回到英国。这一系列行动使西班牙人的战争准备拖延了1年时间，为英国人赢得了宝贵的备战时间。或许上天不眷顾西班牙人，1588年1月，西班牙海军名将科鲁兹侯爵出人意料的去世了，而代替他的是西多尼亚公爵，虽然地位显赫，但不善海战，更可笑的是在决战时刻西多尼亚公爵竟然还没有从晕船中恢复。
由于德雷克的奇袭，西班牙人直到1588年5月才完成集结，无敌舰队一共有船只130艘：20艘四桅大帆船，44艘武装商船，23艘圆形船，22艘差船，13艘轻快帆船，4艘中型帆船和4艘长船。这些船只的总吨位为58000吨，火炮总计为2400门，驾驶的海员8000人，所载陆军有19000人。加上划船的奴隶和其他人员，共计6万人。据说，当无敌舰队浩浩荡荡杀向英国的消息传来时，德雷克正在和朋友玩保龄球，看到朋友十分紧张，德雷克轻松的说：“来！先玩完这局我再去收拾西班牙人。”当年，东晋的统帅谢安也是在对弈中得知前秦百万大军挥兵南下的消息，并显示出与德雷克一样的从容不迫。
面对来势汹汹的西班牙无敌舰队，德雷克胸有成竹，他早就看出了西班牙人的弱点。西班牙人想要利用舰载步兵的优势，运用传统战法，冲撞敌舰，在强行登舰后进行肉搏，然后夺取英国船只。而英国方可不这么想，英军除了34艘皇家海军战舰外，还有私人战船60多艘，其中34艘战舰组成“德雷克支队”，英国舰队共载有作战人员9000多人，全是船员和水手，没有步兵。英国的战舰船体小、速度快、机动性强，而且火炮数量多、射程远。根本舍弃了“接舷战”这种落后的方式，用德雷克的话说：“海上的事要由船来解决，和步兵没有关系。”
在火力配备方面英国人使用轻型的“长炮”且多布置在两舷，这种火炮威力虽然不及重炮强大，但射程更远。2008年在英吉利海峡发现了伊丽莎白一世时代的一艘军舰残骸，英国海军考古学家在其帮助下，复原了从残骸中找到的两座大炮，并在现代的铸造厂内重建，大炮测试显示炮弹的出膛速度接近音速，能击中一英里外的目标，而当时舰对舰的对射距离是大约100码，因此这种炮弹可能会射穿对方木质的船体，从另一边飞出。军舰残骸还显示，英国军舰装载了同口径的火炮，使用相同的弹药。考古学家表示，“伊丽莎白一世的海军创造了首例成建制式火炮，能共同发射出致命性的弹幕。”海军使用较小口径的火炮，同时齐射，其威力高于数量较少的更大口径火炮。
在海战中，英国更大的优势在于新的战斗队形，西班牙人的战舰分成集团，以横队迎敌，而德雷克却推出了一种新战术：在战斗时，让舰船首尾相接排成一字阵，用侧面的舷炮轰击。这一变化改变了海战的模式，使步兵在海战中完全失去了价值，自此以后火炮取代步兵成为海战的主角。由于战争理念和武器装备的不同，在战争还没开始前，西班牙舰队覆灭的命运就已经注定了。
7月22日清晨，英西两国的海军在英吉利海峡展开了决定性的战斗。英国舰队借着顺风，以“一条单长线”的队型楔入西班牙舰队，由于先进的战术和灵活的机动性，没有一艘船被西班牙陆军抢占，经过一天的海战，西班牙人落了下风，远距离炮战使西班牙舰队的步兵和重炮变得毫无作用。此战是两国舰队的第一次交手，战斗证明英国船只和炮手都远比西班牙优秀。后者因为未能攀登敌船，在精神上大受打击。
到7月25日西班牙已经损失了十分之一的舰船，而英国方面则汇合了西莫尔勋爵的援军，舰船总数达到136艘。7月28日晚，在德雷克等人的建议下，英军采取古老的火船战术，西班牙舰队阵脚大乱，无法保持队形，英舰趁机突击。从29日上午9时到下午6时，双方舰队在没有编队的情况下，互相混杂，三五成群的对射，直到打光炮弹为止，西班牙舰队再次遭到了重创。8月初，剩下的西班牙舰只乘着风势向北逃窜，准备绕过苏格兰、爱尔兰回国。狼狈逃窜的西班牙舰队弹尽粮绝，更倒霉的是在海上接连遇到两次大风暴，许多船只翻沉了，不少士兵、船员被风浪冲到爱尔兰西海岸，被英军杀死。此役，无敌舰队损失了近百艘战舰，两万多士兵葬身海底。而英国人却一艘船都没有损失，阵亡的水手不足百人。
1588年10月，当“无敌舰队”仅存的43艘残破战舰返回西班牙时，标志着西班牙开始衰败，而大英帝国则成为新的海洋霸主。这场海战开启了伊丽莎白一世的盛世，也成就了德雷克的辉煌。他被封为英格兰勋爵，登上海盗史的顶峰。
1593年8月，年过50的德雷克开始了一生中最后一次海盗远征。老迈的德雷克在波多黎各被西班牙人击退，不久，可怕的黄热病在队伍中蔓延开来，德雷克也身患重病。1596年1月28日，55岁的德雷克死在自己的船上，水手们为他举行了海葬。世人眼中的海盗魔王、英国人心中的民族英雄就这样长眠于大海。
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