“以后会是一个文学家”的鼓励和赞扬并没有让叶榄感到振奋，“我那时的理想是当一个诗人，不太喜欢‘文学家’这个称谓，以为不过是搞文字修辞那一套的老学究而已。”

那时候，叶榄对诗歌的迷恋令人惊叹。有一天晚上，他挑灯写诗，夜深犯困，趴在桌子上睡着了。放在收音机上的蜡烛燃完后，引燃了收音机的塑料外壳，收音机又引燃了窗帘布，一时间火光弥漫。“幸亏我哥哥及时发现，用被子把火扑灭，否则我们俩可能都要葬生火海了。”提及此事，叶榄哈哈大笑，但因为这件事，“我父亲大发雷霆，不许我晚上写诗。”

在写诗过程中，对叶榄影响最大的人，是一位美女音乐老师。叶榄告诉《怀尧访谈录》，直到现在，他还清晰地记得，那位老师叫郭树瑜。“郭老师年轻漂亮，歌唱得很好。她喜爱文学，有很多文学方面的书籍，还借给我看。她的男朋友是个诗人，出过两本诗歌小册子。”

这让叶榄深受启发，他用笔记本做成诗集，抄录自己创作的诗歌作品，并郑重地命名为《叶春东诗集》。这部手抄诗集在同学们手中广泛传阅，“遗憾的是，我的第一本诗集在传阅过程中不慎被人弄丢了，我为此懊恼了很长时间。”1989年，当时县文联举办诗歌赛，叶榄以一首《无毒蛇》的诗歌，荣获三等奖。这让一个喜欢写诗的少年雀跃不已。

天有不测风云。15岁那年，叶榄的父亲因病去世，由于家境困难，已经考上县重点高中的叶榄无奈辍学。在老家务农期间，这个对世界充满好奇的孩子还做着自己旖旎的诗歌梦。

“那段时期我写了大量的诗歌，有时一天能写10多首。”按照当时的政策，不久，叶榄到了父亲生前所在的乡粮管所上班，这是1991年的元旦。“有了工资之后，每次到县城，我都要到书报亭购买《诗歌报》《诗刊》《星星》等诗歌刊物。”阅读诗歌让叶榄的心变得更加柔软。1992年，叶榄无意间在一本杂志上看到有关希望工程的报道，他埋在心底的失学之痛被深深地触动了。想了一夜，他决定单骑走遍全国，宣传希望工程。

“1993年元旦，是我生命中一个最为重要的日子，这一天我辞去公职，开始投身公益事业。”此后，叶榄的诗歌也随之发生改变，他不再满足于对个人内心世界的描写，而是把目光投向了对社会现实的关注。

在目睹了太多的失学儿童和他们的生存状态后，在一首叫《希望在脚下延伸》的长诗中，叶榄如此写道:“这里没有鳞鳞广厦/只有野火昏灯破屋烂楹/这里没有鸡鸭鱼肉/只有饥饿的肚皮渴望的眼睛…”

1997年，叶榄结束“希望工程万里行”，开始环保宣传，他觉得，“在中国，往往一个孩子会影响一个家庭。”他把宣传对象锁定在中小学生，并时常到学校义务演讲。叶榄在广州越秀区东风西路小学讲到了氟里昂对环境的种种危害，不料几天后，有位家长在街上认出了叶榄，向他大倒苦水。说自己的孩子听了叶叔叔的课后，哭着闹着不许家里人开空调，说是会产生氟里昂，破坏臭氧层。结果大热的天里，一家老老小小都只好陪着小皇帝捱热，最后实在熬不住了，每人买了一台小风扇。”正是这样的一些小事，让叶榄倍感振奋。

从发起环保行动到今天，叶榄写下了一千多首环保诗歌。“我学历不高，出过几本小书，上不了中国作家富豪榜，这些不重要，重要的是诗歌让我找回信心，它融进我的血液，直入我的灵魂深处。”