与普遍的预料不同，贾樟柯没有把世博纪录片《海上传奇》拍成一部宣传片。他把自己的新作定义为“驻会电影”，不承担宣传上海、宣传世博的责任，而是讲述历史。他把它形容成“上海这个城市产生的一个艺术作品”。

                             赵涛在《海上传奇》中
 “贾樟柯始终是贾樟柯，本是配合上海世博拍摄的《海上传奇》，并没有歌功颂德，反而一头栽进历史，试图勾勒上海（以至中国）上世纪30 年代至今80年的历史轮廓，野心奇大，但也很难一役毕其全功。”香港著名影评人李焯桃说。

在今年的戛纳电影节上，《海上传奇》是媒体评出的十大最受期待影片之一。电影在戛纳首映时，朱丽叶.比诺什、阿巴斯、王小帅前来捧场，贾樟柯拉着赵涛站在台上说：“我知道，这个世界上每个城市都曾经发生过这样的故事。”

纪录片《海上传奇》长度为138分钟，采访了18 位不同年代的上海人。他们大多数都在片中讲上海话，回忆自己在这座不停变化的城市里的生活和故事，展现这座繁华都市百年来的变迁。第一个讲述者是陈丹青，他回忆了小时候在弄堂里打架的事情，把观众带回上海的过去；最后一个讲述者是韩寒，他代表着中国当下的年轻人，他在追求自己的生活梦想：用写字的钱养赛车的爱好。讲述者中还有韦伟（《小城之春》女主角）、费明仪（费穆的女儿）、杜美如（杜月笙的女儿），以及台湾导演侯孝贤、王童等。而赵涛则作为一个独立的角色出现在电影里，扮演的是一个游走在上海这个城市里的灵魂。

“《海上传奇》讲的是上海，或者更宏观地讲，是在描写聚散离合与心灵创伤。”加拿大《环球邮报》的评论说。美国《SLANT》杂志甚至认为：“作为一部大型的理性制作，导演在《海上传奇》中极力克制感情。《海上传奇》富于美感又引人深思，是深具实验意义的纪录片，比起我们已经看到的其他影片，它更有资格在正式竞赛单元中占据一席之地。”但并非所有媒体都一边倒地觉得这部电影很好，长期关注亚洲电影的影评人艾德礼就认为“这部电影有点不知所云”。

《海上传奇》中，贾樟柯的个人风格非常明显。他继续冷静地看待整个变迁中的中国。与早期作品相比，差别仅仅在于，他越来越对纪录片这个形式着迷。他的上一部电影《24 城记》，用“伪纪录片”的方式拍摄了一个国营大厂的转变，这一次，他则调动了所有的剧情片手法，来强调和丰富自己的拍摄目的。

《海上传奇》中引用了9 部电影的片段，其中包括娄烨的《苏州河》片段，与现今的苏州河进行对比；王童导演的《红柿子》中举家避难上船的镜头，印证了他个人的亲身讲述；安东尼奥尼《中国》中的城隍庙茶馆风情，和当时接待安东尼奥尼的人回忆自己后来接受审查、责罚相应和；儿子韦然讲述上官云珠从乡村到上海、在“文革”中自杀的传奇一生时，引用了上官云珠主演的《舞台姐妹》画面？？

在这部讲述上海的影片里，其实还有香港、台湾。镜头对准几个城市时，毫无例外，贾樟柯都站在这个城市的制高点，拍摄这些城市的全貌：这些城市中间都有水，都有缓缓移动的轮渡船。

“客观来说，这两个城市都被上海塑造过。”贾樟柯认为。李欧梵曾经写过一篇文章叫《香港，作为上海的“她者”》，就是因为无论是从城市的发展还是文化上，香港都受了上海很大的影响。抗战时期，就有“南来文人”的说法，主要就是指从上海来到香港的人，包括政治家和各种各样文化人。

贾樟柯在香港采访的人都和电影有关，包括韦伟、费明仪和潘迪华。其实，王家卫也一直是贾樟柯想要访问的对象，但因为在筹备《一代宗师》，他“一直没有接受采访的状态”。

台湾也有大量迁移过去的上海人。导演侯孝贤、王童接受了访问。贾樟柯想要表达的是：“这三个城市有一种血缘的关系，那个河流就像血管一样；它们都有摆渡船，都有河流。”

朱丽叶.比诺什看完电影，对贾樟柯说：“电影里的很多人，我真的不知道他们是谁，也分不清楚他们之间的关系，但他们讲的这些事情我都很清楚。任何一个有古老历史的城市里，都发生过暗杀，发生过革命，发生过战争，发生过爱情，这些我能理解，能看明白。”

对比诺什个人而言，她最喜欢的是片中一段当下中国的场景：在一座高档写字楼的电梯前，所有的上班族都拿着东西，急急忙忙地等着电梯。她说：“它像一个当代艺术品一样，一个空洞的电子声音牵引着大家，好像上帝一样在牵引着大家跑来跑去。”

其实，贾樟柯就是把摄影机摆在上海某幢写字楼的电梯口，就不再管它，所有人都是最真实的反映。剪辑的时候，他也只是觉得这一段的节奏和韵律感比较好，但是观众却赋予了它更多的内涵。

《海上传奇》之后，贾樟柯立刻就会投入到商业片的制作中，正式开始“转型”。而在上海拍摄纪录片时，他突然有了灵感，很快会在上海开拍一部剧情片，然后再去还大量的“片债”，比如《在清朝》和《双雄会》。