辜鸿铭原本并不属于北京，甚至不属于中土，他来自南洋，只能算是华裔。辜家原籍福建，从祖辈起就来到南洋槟榔屿，逐步创下一份家业。父亲为牛汝莪橡胶园的经理，而母亲却是位葡萄牙人，所以，辜鸿铭只有一半的华人血统，他长得深眼隆鼻，脸部轮廓分明。橡胶园的主人、英国牧师布朗非常喜欢这个聪明懂事的孩子，便把他收为养子。

大概在1867年左右，布朗夫妇离开马来西亚回国，在征得辜鸿铭父母的同意后，将十岁的辜鸿铭带回了苏格兰。这样一来，辜鸿铭便从文化上成了一个真正的“洋鬼子”，而他对中国文化的浸润似乎有些先天不足。

辜鸿铭头上有一大堆的博士头衔，据说总共有十三个，这是他游学欧洲十四年的结果。德国的莱比锡大学、英国的爱丁堡大学等等，都曾留下他刻苦攻读的身影。名校、名师再加上个人的造化造就了一位出类拔萃的天才，他不但深得欧美文化的精髓，同时精通英、法、德、日、俄、拉丁、希腊、马来语等八种语言，在语言方面似乎有着天赋异禀。在他此后的生涯里，他充分调动了他的三寸不烂之舌，留下了许多笑谈。

按理说，辜鸿铭接受了系统的西式教育，应该是一个“崇洋派”，然而他始终都在不遗余力地“倒洋”，并且竭力为中国张目，这一点他做得比谁都要彻底。早在他游学德国期间，就开始利用他那副铁齿钢牙，为中国人扬眉吐气。那次，在维也纳开往柏林的列车上，为了打发时间，辜鸿铭随手拿起一张德文报纸来读。一向爱搞怪的他竟然一直倒拿着报纸在看。

这时，坐在他身边的两个德国人开始嘀咕起来。见辜鸿铭没有反应，其中一个德国人大声嘲笑说:“看哪，这个愚蠢的支那人根本就不懂德文，偏偏还要装蒜，连报纸倒着都不知道。”说完，两人肆无忌惮地大笑起来，车厢里的其他人也都露出了鄙夷的神色。这时，辜鸿铭放下手中的报纸，正色说道:“你们这种毛头小子，真不知天高地厚！你们德国的文字简直太简单了，我就是倒过来看也毫不费力。”一口纯正而流利的德语先就让那两个德国人吃了一惊，但辜鸿铭并不就此罢休，他还真的当众表演了一回倒读报纸的本事，让那两个德国青年彻底败下阵来。最后，辜鸿铭还不忘痛打落水狗，把那两人狠狠地教训了一顿。

在英国的时候，有一次，他在电影院里看电影，想点着他那支一尺长的烟斗，但忘了带火柴。当他看到前排位置上那个光头时，他又开始摆起谱来。看得出那是一位苏格兰人，辜鸿铭还没让苏格兰人领教过他的厉害，于是，他用烟斗和蓄有长指甲的手指敲敲那个苏格兰人的光头，以不容置疑的口吻说:“请点着它！”那个苏格兰人不明就里，还以为遇到了中国黑道上的老大，自忖开罪不起，只好乖乖地掏出火柴，为辜鸿铭点着了烟锅。辜鸿铭深吸一口，坐在一团蓝色烟雾中，宛如一尊神。

辜鸿铭在国外大力弘扬他心目中的中国精神，然而，此时的他与中国素未谋面，祖国在他心中还只是个遥远的幻影，他的“中国精神”无所归依。促使他与祖国真正结缘的，是一位中国大学者马健忠。1883年，他们在新加坡的相遇促成了辜鸿铭的“海归”，在恶补了一通中文和中文典籍之后，辜鸿铭回到了中国内地。

但此时的辜鸿铭尚以一副青年才俊的面目出现在国人面前，他与北京的结缘还在二十年之后。这二十年间，他把自己的旷世才华交付给了一个人，此人就是时任两广总督的张之洞。他任张之洞的外交顾问秘书，张之洞对他颇为看重，曾对人说:“鸿铭经纶满腹，确是杰出之才。”他也感念张之洞的知遇之恩，时常感怀:“余为张文襄（即张之洞）属吏，粤鄂相随二十余年，虽未敢云以国士相待，然始终礼遇不少衰。”

在这二十年间，辜鸿铭除了在工作上与“洋务”脱不了干系外，他的业余时间，都放在研究经史子集上了，也正因为如此，他成为中国文化的代言人也就有了可能。