古印度婆罗门教的教义中载，当时有一对孪生小马驹天性慈悲，神通广大，能使盲人复明，不孕者生子，公牛产奶，朽木开花，象征着慈与善，被世人尊奉为“双马神童”。公元前5世纪，释迦牟尼创建了佛教，双马神童被佛教接纳，成了一位慈善菩萨，叫“马头观世音”，这便是最早的观世音菩萨的形象。

后来佛教发扬光大，佛教徒把观音形象人格化，变成一位威武的伟丈夫，并创造了观世音出身王族的新身世。据《悲华经》的说法，观世音是转轮圣王无净念的太子，名不拘。他立下宏愿，生大悲心，断绝众生诸苦及烦恼，使众生常住安乐，为此，佛祖给他起名叫“观世音”。

佛教传至中国后，中国本土文化吸纳了观世音这一救苦救难的神灵形象，结合道、仙、儒等教义，缔造了中华本土的观音传说:相传古代妙庄王有三个女儿，三女儿妙善自幼聪慧过人，与众不同。因妙善执意出家为尼，妙庄王大怒，将她逐出王宫。后来，妙庄王身染顽疾，危在旦夕，一得道僧人指点需要用亲生女儿的手和眼作为药引方可治愈。大女儿和二女儿听闻坚决不允，僧人便告知妙庄王香山有位道法高深的仙人，兴许能救治。妙庄王遣人相请，香山仙人应邀前来，妙庄王这才发现香山仙人竟然是三女儿妙善。妙善奉上手和眼，为父亲做药引，妙庄王因此痊愈，佛祖感其孝心，赐了妙善千手千眼，世人由此奉她为“观音”。