-印度的思想界非常活跃，出现了各种反婆罗门教的“异端”学说——沙门思潮

当时印度的思想界非常活跃，出现了以宗教为表现形式的各种意识形态潮流即沙门思潮。“沙门”(Sramana)是指当时一批新的反婆罗门教的思想家，他们过着与婆罗门祭司不同的生活，或隐居于山林之间，进行各种苦行和瑜伽修炼；或创立新的宗教派别，对宇宙和人生的各种问题有着不同的观点。各种沙门思潮都是无神论，一致反对婆罗门教的教义和婆罗门的特权地位以及种姓制。

这是为什么呢？让我们从雅利安人说起。

在入侵印度之前，雅利安氏族部落原来就存在着三个阶层:武士、祭司和牧民，但三者的身份并不是固定不变的。进入印度之后，到吠陀时代后期(约公元前十世纪-公元前七世纪)，随着游牧生活到农业定居生活的转变，原来的三个阶层逐渐演变成了界限分明、等级森严的种姓，祭司变成了最高等级的婆罗门种姓，武士贵族阶层即刹帝利次之，一般平民即从事畜牧业、农业、手工业和商业的人变成第三等级即吠舍种姓，而土著居民以及“犯罪”的雅利安人则沦为第四等级即首陀罗种姓，从事最低贱的职业，为前三个种姓服务。不同的种姓之间不能通婚，各种姓的职业世代不变。婆罗门祭司阶层吟咏着神圣的经文，成为神与人之间的中介，社会地位至高无上。

同时，为了突出“神”的重要性，婆罗门教的祭祀仪式变得越来越繁琐复杂，祭祀规模也变得越来越复杂，一场大的祭祀活动常常要宰杀数百头牲畜，个别地方甚至出现了人祭现象，婆罗门和婆罗门教日渐堕落。结果，到了列国时代，就出现了各种反婆罗门教的“异端”学说——沙门思潮。

在风起云涌的沙门思潮中，影响最大的无疑是佛教和耆那教。

-佛教不仅排除了婆罗门教的杀牲献祭和繁琐的宗教仪式，而且从根本上否定了种姓制

针对婆罗门神造万物的说法，佛陀提出缘起说，认为万事万物非神所造，世界由四大(地、水、火、风)构成，每一事物都是相对的、暂时的，都在不断的变动之中，不存在什么永恒的大梵或神；将缘起说用以解释社会人生，佛陀提出十二因缘说，认为人世间的一切都由“因缘”决定，“因缘”即条件和关系，各种事物都以一定的条件(因缘)而彼此互为因果、互相依存且不断变化。

佛陀讲究逻辑和因果关系，不像婆罗门教那样强调神的意志；佛陀认为人生充满苦难，欲脱离苦海，只能依靠自我的修行，从而排除了婆罗门祭司的中介作用；佛教主张每个人，无论什么种姓，只要行“八正道”即正见(正确看法)、正思维(正确的思考)、正语(正确的言论)、正业(正确的行为)、正命(正确的谋生手段)、正精进(正确的修行努力和进步)、正念(正确的记忆和心理)和正定(正确的入静)，戒杀生、戒偷盗、戒淫乱、戒妄语、戒酒，便可从人生苦海获得解脱。这不仅排除了婆罗门教的杀牲献祭和繁琐的宗教仪式，而且由四种姓平等发展成众生平等，从根本上否定了婆罗门教的种姓制。

原始佛教本来属于朴素的无神论，但在神话之邦印度，佛陀涅槃之后也被神化了，而婆罗门教主神因陀罗也变成了佛陀的胁从。