科学家计划激活鸡体内恐龙基因 再现恐龙是福是祸？

2012年03月12日 14:37
来源：深圳特区报

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霍纳博士正在研究家鸡骨骼。

一提起恐龙，大多数人想象的是电影《侏罗纪公园》中通过DNA克隆的霸王龙如何卷土重来。而在美国古生物学家霍纳教授看来，那只是科幻和娱乐罢了，他要做的是将家鸡反向进化，孵化出活生生的恐龙。

在过去几十年里，包括霍纳在内的古生物学家们已经发现足够的证据表明，现代鸟类是恐龙的后裔，各种细节都显示出它们之间的相似性，例如筑巢产卵以及他们骨骼结构的细微差异等等。科学家还发现家鸡胚胎在发育过程中有可能出现齿状结构，只是需要合适的基因调控信号。以杰克·霍纳教授为首的一群科学家准备利用“反向进化论”的原理，激活家鸡体内的“恐龙基因”，启动“返恐程序”，从而唤醒家鸡的恐龙特征，培育出一种一半像恐龙、一半像鸡的动物——“恐龙鸡”；进而未来培育出真正的恐龙，让这种史前灭绝物种重返地球。

家鸡和恐龙骨骼惊人相似

杰克·霍纳博士带着记者进入了他那位于落基山博物馆地下室的办公室里。在一堆显示器、奖牌、家人照片和一个三角龙头骨之间，他找出了一只完整的家鸡骨架。“家鸡和恐龙的骨架非常相似，”他很认真地说，“我们打算把研究重点放在几个比较明显的区别上。”其中最明显的一项就是两足恐龙大多具有一条挺直而略微上翘的尾巴，以平衡身体，所以让家鸡长出长长的尾巴将是第一步。

霍纳解释说，“其实如果把家鸡的骨骼做成一副飞奔的样子，再给它安上一条长尾巴，乍看之下是没有太大区别的。”霍纳还在今年二月份跑到TED(技术、娱乐、设计)环球大会上面对上千的科学家、工程技术人员和设计师们解释他的想法：“其实恐龙就生活在我们周围，那些家禽和飞鸟，严格来说就是活恐龙。”而且和现代鸟类血缘关系最近的居然是两足食肉恐龙：雷克斯暴龙和迅猛龙。只不过由于个体尺寸差异太大，以及人们印象中恐龙的凶残和现代鸟类的温顺之间的鲜明对比，使得我们很难将两者联系在一起。

他还说，现在只要在发育生物学和遗传学研究上取得几个突破性进展，他的团队就可以成功修改家鸡的进化程序，“恐龙鸡”就会横空出世。

恐龙鸡出世

儿时梦想：一只宠物恐龙

霍纳小时候最大的愿望就是能做一个专门研究恐龙的古生物学家，并且拥有一只活恐龙做宠物。上世纪70年代，霍纳和他的朋友鲍勃·马卡拉在蒙大拿州西北部发现了一个庞大的鸭嘴龙社区，有大量的成年恐龙、幼年龙和恐龙蛋化石。这次经历更加激励了霍纳对古生物学的兴趣，他在蒙大拿州立大学成了一名古生物学教授，并且为系列电影《侏罗纪公园》做了科学顾问，在现代人心目中成功地塑造了恐龙的形象，就这一点而言其他所有古生物学家都无法望其项背。

但是霍纳很清楚，恐龙DNA在琥珀和骨骼中降解得太快，不管保存得如何完好，也不可能有DNA片段留存下来，也就是说电影中描写的恐龙克隆是不可能实现的。而多年的研究积累使霍纳了解到生物在漫长的进化过程中，有些构造特征或者器官虽然消失了，但是控制这些器官发育的基因并没有消失，只不过被永久性地关闭了。

现实生活中偶尔会出现一些个体出生后具有某些远古祖先的体貌特征，比如鲸鱼具有一些类似后肢的附属器官、人类婴儿生有大量毛发、甚至尾巴等，这种罕见的情况被称为返祖现象，就是这些基因意外启动的结果。一个大胆的想法逐渐在霍纳头脑中形成，如果能把家鸡胚胎中的一些远古基因重新激活，就可以孵出一只“返祖”或者说“返恐”的“恐龙鸡”来。现在霍纳已经筹措了一些资金，正在积极寻找能够与他合作的研究团队。

再现史前恐龙：福兮？祸兮？

如果霍纳成功了，真的会有一天，一群气势汹汹的恐龙冲进居民区么？很多人都这么问霍纳，“你是《侏罗纪公园》的科学顾问，你肯定知道。”

霍纳表示，其实和电影中的情形正相反，动物一般不会骚扰人类。它们可能在野外跑来跑去觅食，但不会比灰熊和美洲狮危险到哪里去。不过在霍纳看来，他只打算利用基因组技术这个工具包来改变进化过程，而不是改变DNA本身，就算成功孵化出一只恐龙，那也只是一只个头比较小的“恐龙鸡”，能有什么危险呢？

霍纳称现在已经列出了恐龙鸡的培育时间表，声称根据目前的实验进度，第一只恐龙鸡有望在未来5至10年内诞生，届时他将向世人公布这一重大消息。他也透露了自己的最终梦想是培育出更大型的、真正的史前恐龙。至于所能带来的社会和经济效益，以及对我们现有生态系统的潜在影响，目前还无法完全预料，只有拭目以待。