1983年9月，赖声川从美国伯克莱大学拿到博士学位，来到台北艺术大学任教。“当时的台湾还是一片文化荒漠，很多人都不知道什么是话剧。”赖声川很矛盾，是带领学生学习整套的欧美理论，还是创造属于自己的东西？经过痛苦挣扎，“戏剧不是莎士比亚也不是汤显祖，我们无法照搬。”带着15名学生，他开始戏剧探索之路。

第一节课，他给学生布置作业，让他们随意创作一段戏剧，展现生活中的难忘场景。“当他们把创作的戏剧表演给我看时，我受到很大震撼。”赖声川回忆道，“那是一个令我终生难忘的下午，他们有的表演了父母离异时的场景，有的表演了做家教时难忘的小事。”正是利用这些素材，赖声川开始尝试集体即兴创作法，并完成了他的第一部戏剧作品《我们都是这样长大的》。

1984年，赖声川成立“表演工作坊”，迄今先后创作了近40部作品，包括：“融合相声和舞台剧形式”的《那一夜，我们说相声》；“没有故事，只有大量肢体动作和独白片段”的《变奏巴哈》；“观众坐在剧场中间，演员围绕观众在剧场的四周来表演，长达8个小时”的《如梦之梦》等。其中，创作于1986年的《暗恋桃花源》讲述了“暗恋”和“桃花源”两个剧团在一个剧场里因误会而相遇的奇妙故事。20多年来，该剧历经多次搬演，并拍成电影，成为全球经典华语舞台剧作品之一。

赖声川坦言，他并没有刻意去追求风格的多变，自己的作品只是反映了急剧变化的社会，而戏剧远没有生活本身荒谬。“在社会快速发展中，我们得到很多，也失去很多。得到的我们都看到了，失去的传统、文化，我们却不容易看到。”他说，“有时候，对于这种失去，提醒我们的不是社会学家，不是科学家，而是话剧。”