每当发生不愉快或不顺利的事，我们常会说自己很“倒霉”。从字面来看，“霉”是不好的现象，把“霉”“倒”掉应该是好事啊，但为什么人们要用此词来表示不好的现象呢？

原来“倒霉”本写作“倒楣”。“倒楣”一词大约出现在明朝末年。明朝是一个很重视科举取士的朝代，许多知识分子要想出人头地，就得依靠科举考试。

考生一旦被录取，对于整个家族来说就是很荣耀的事，因此自隋唐推行科举以来，一旦乡试中了，考生们便要在自家门前竖起一根旗杆，杆上高高地挂一面写着“捷”字的大旗，以此表示自家的荣耀。如果京试中了，还要另竖一面黄色旗子，隆重庆祝一下。但如没考中则会把原先的旗杆放倒，称之为“倒楣”。

为何称为“倒楣”呢？“楣”有三个意思：“①屋檐口椽端的横板；②门框上的横木，也叫门楣；③房屋的横梁，即二梁。”在这三个意思中，横梁的意思出现得较早，在《尔雅》中“楣”就是横梁的意思。横梁是一个房子中重要的部分，它具有支撑整个房屋的作用。而且在很多人的心里觉得横梁倒下是很不吉利的，所以现在很多农村在房子上梁时仍要专门请人挑个日子，和挑婚嫁的日子一样慎重，可见“楣”在人们心中的地位有多高。

在古代，门楣不仅是家族的象征，更是权贵的标志。即便是富甲一方的大户人家，没有官面上的身份，仍然不能随意装饰门楣。即使是做官的人在门楣的装饰上也有各自的等级。所以人们渐渐就用门楣来代表门第、门庭。如“光耀门楣”即是光大门庭的意思。

在科举取士的时代，如果不能中举，则意味着不能做官，因此也就不能光耀整个家族，这对于整个家族来说无疑是不幸的事。举子们考前在家竖起的那根旗杆，就像是支撑屋子的横梁一样，旗杆倒下，就如同家里的横梁掉下来一样，因此人们就把旗杆倒掉称为“倒楣”。

在封建时代科举失败是经常发生的事，所以“倒楣”一词也被人们大量地运用，在使用的过程中，“倒楣”逐渐由具体的词义泛化为抽象的意思，人们发生的各类不顺利或不好的事都用“倒楣”来指称。

“倒楣”为何变成“倒霉”呢？把“楣”写成“霉”首先可能是这两个词的读音相同。古人在写作的时候用同音代替的现象是很多的。“霉”是物品因受潮生霉菌而变色变质，当然是不好的现象，所以就常用“霉”来代替“楣”。

还有就是在人们居住环境发生大变化的今天，一栋栋的高楼大厦取代了以前木质结构的房子，在钢筋混凝土的高楼里，就没有门框上的横木或屋子的横梁什么的了。而东西发霉则是日常生活中经常发生的事，因此人们很容易把“霉”和同样表示不好现象的“倒楣”联系在一起，这也是今天人们大都用“倒霉”而不用“倒楣”的原因。