民初的八大胡同有两个概念，从隘义上说，所谓八大胡同，并非某一条胡同的名称，而是由八条胡同组成的。因为中国人爱将同类事物归类然后说个大概数，如天桥八大怪、唐宋八大家、八大祥、燕京八景。其实，“八”字在这里是个虚数，只是表示其多。这八条胡同位于前门外大栅栏附近，因妓馆密集而成一大销金窟。

《京都胜迹》一书引用过当时的一首打油诗曰：

八大胡同自古名，

陕西百顺石头城。(陕西巷、百顺胡同、石头胡同)

韩家潭畔弦歌杂，(韩家潭)

王广斜街灯火明。(王广福斜街)

万佛寺前车辐辏，(万佛寺系一小横巷)

二条营外路纵横。(大外廊营、小外廊营)

貂裘豪客知多少，

簇簇胭脂坡上行。(胭脂胡同)

从广义上讲，八大胡同是指从铁树斜街以南，珠市口西大街以北，南新华街以东，煤市街以西这一大片区域内的许多胡同，这些胡同中有过明妓或暗娼，至少也住过“八大胡同”中的从业人员。只是上面说的这八条胡同多为一二等妓院。