昭通褐煤层被认为是寻找亚洲早期人类起源“缺环”的关键地区之一。

在昭通市昭阳区太平办事处太平村水塘坝，当地农民采挖褐煤时挖出大量古象化石。吉学平(中国)、江妮娜(美国)等10余名中外考古专家亲临现场考证之后推断，这是一个国内罕见的古象化石群。近日，中外专家再度聚集昭通，对古象化石群进行发掘、研究，寻找亚洲早期人类起源“缺环”。

据省文物考古研究所古人类研究部主任吉学平介绍，昭通盆地褐煤层自上世纪50年代以来，就不断发现古象及其他哺乳动物化石，有的种类还是以昭通和云南命名的新种，如昭通剑齿象、昭通中国河狸、云南貘等，该动物群中，报道过的古象种类达十余种，许多学者称昭通为“古象之邦”。估计年代距今约300万—700万年，这一时期是人类起源的关键时期。但由于种种原因，在此之前，该地区从未开展过系统的调查、采掘和研究。对这一古象群遗址进一步发掘和研究，若能发现距今300万—700万年间的古猿化石，这对于研究人类起源和进化意义重大。非洲已经发现大量的南方古猿，而亚洲一直缺少这一时期的实物佐证。