潘金莲是西门庆的第五房妾。人物是从《水浒传》中借衍而来，但在《金瓶梅》中，其经历、性格、生活等得到了多方面的重要的充实，从而塑造成一个既聪明伶俐、美丽风流，又是一个心狠手辣、搬弄是非、淫欲无度的典型。

潘金莲本是清河县南门外潘裁缝的女儿，排行第六，小名六姐。天生一副好姿色，又缠得一双好小脚。但好景不长，潘裁缝染上重病，无钱买药，蹬腿走了，撇下了老婆孩子。寡妇难撑家门面，女儿终是他家人。做娘的度日不过，便把9岁的金莲卖在城里王招宣府中，习学弹唱。这金莲不仅模样好，人也机灵聪明，学啥会啥，学啥像啥。到15岁时，描鸾绣凤，品竹弹丝，会弹一手好琵琶。这可都是让男人们心魂荡漾的技艺。不久，王招宣死了。潘姥姥把女儿要了出来，转手卖给了张大户家，身价三十两银子，合当时五十石米。潘金莲在张大户家也是学习弹唱。光阴荏苒，日子易过，眨眼18岁了，潘金莲出落得脸似三月桃花，身如出水芙蓉，杏眼动人心魄，细眉弯弯，把个张大户馋得如同饥饿极了的猫见了鱼。只因为当时主家婆余氏凶狠如虎，张大户才不敢轻易沾腥。但有一日，邻家嫁女，余氏赴席。张大户暗暗把金莲叫到房中，遂心收用了。张大户已是五十开外的老头，得如此娇嫩黄花闺秀，以为大占便宜，美不胜美。接二连三之后，毛病出来了，先是腰疼，后是耳聋，小便不畅如水滴，眼泪鼻涕时常流，白天哈欠连天睡不醒，晚上喷嚏无眠难受。老头中邪了！余氏厉害，见此情此况岂有不知根由的？咒骂丈夫，苦打金莲。张大户挨骂已是家常便饭，可就是舍不得小金莲。随后想了个好主意，倒赔房屋，把金莲嫁给了房客武大。武大老实忠厚，得此美妇，以为是房东看得起自己。

武大原先娶过一妻，生下女儿迎儿之后就命归黄泉了，家中正缺个帮手，以后可以放心地挑着炊饼满街走了。老实人的心眼实，然而倒霉也就倒在这个“实”字上。武大前脚出门，张大户就溜进来与小金莲抱成一团。有几次，武大出门未上正街，想起忘了什么，马上回来拿，结果就碰见自家床上睡着老少鸳鸯。可他老实，从不言语。再挑着担子走出去。张大户胆大了，彼此云雨更多了。那身上的邪病更重，一年不到，呜呼哀哉死了。张大户还没有入土，主家婆余氏就把武大一家赶出了大门。武大只好在紫石街西头租了两间房子住下。二十刚出头的金莲不比从前，她讨厌武大，要不，怎会去同那张大户私通呢？她倒不嫌“三寸丁，谷树皮”的，不嫌武大矮、丑，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。她嫌的是武大太老实。她心中暗恨，眼泪常流:“普天之下，男人有得是，为什么将奴嫁与这样一个不争气的？每日牵着不走，打着倒退。回家来除了酒就是睡，推他不醒，摸他不动，好像一截死木头。”她憎嫌武大，日逐站在门前勾引几个奸诈浮浪子弟，甚至在武松来到之后，竟也使出手段诱引，恨不得与武松成双(第一回)。后虽遭武松斥诫，但她不思改悔，在武松出行东京时，勾搭上了西门庆，药杀了亲夫武大，一顶轿子进了西门庆宅中。

潘金莲在西门庆众妻妾中，是个出名“专爱咬群”的主儿，她利嘴巧舌，机变伶俐，说话“似淮洪也一般”，尤其与那恃宠逞娇的丫环庞春梅撺合在一起，日常搬是弄非，人都怕她三分。她惯常手段之一是听篱察壁，安插耳目，即所谓设“影子”。当西门庆与来旺之妻宋惠莲勾搭，在藏春坞弄奸之时，被她潜身在月窗下偷听，听到那婆娘说她不过也是个后婚的人来，“露水夫妻”，便气得“两只胳膊都软了，半日移脚不动”，恨道:“若教这奴才淫妇在里面，把俺每都吃他撑下去了。”(第二十三回)日后来旺醉谤西门庆之言，被来兴告到她的耳中，她便咬牙切齿道:“我若饶了这奴才，除非是他就 下我来！”(第二十五回)并终于说动西门庆陷害来旺，蕙莲也无活路，上吊自尽(第二十六回)。

当西门庆与李瓶儿在翡翠轩私语，她又“走在翡翠轩槅子外潜听”，听得西门庆爱瓶儿“好个白屁股儿”，以及瓶儿已怀身孕(第二十七回)，便刻意把话拿捏他俩，又常将茉莉花蕊儿搅酥油淀粉，“把身上都搽遍了，搽的白腻光滑，异香可掬，使西门庆见了爱她，以夺其宠”(第二十九回)。至于其他，如安插平安探听西门庆与书童狎事(第三十四回)。拿捏并安插玉箫专一探听吴月娘上房消息(第六十四回)等等，不一而足。此外她又心狠手辣，善于直接置人于死地。最典型的是当李瓶儿生下官哥之后，她眼看西门庆日益专宠瓶儿，“把汉子调唆的生根也似的”，便数次惊吓小儿，甚至训练了一只“雪狮子”猫，用红绢裹肉令它扑而挝食，终于得隙扑到了官哥的身上，将官哥吓得风搐起来，不久夭亡(第五十九回)。李瓶儿受了这一精神打击，一病不起，潘金莲便乘胜追击，日逐指桑骂槐，气得她病上加病，又不敢和她争执，于是也一命呜呼了(第五十九至六十二回)。