1949年4月27日，保大在法国支持下回到越南西贡，4月29日成为越南国临时中央政府的国家元首，7月1日正式就职。这个政权得到美国、英国和联合国的承认。

《日内瓦协定》法军撤离越南后，保大仍然保持南越国家元首的身份，他任命天主教徒、民族主义者吴庭艳担任总理。

1955年10月26日，吴庭艳组织了公民投票，结果有98%的人支持废除保大的王位（其结果的准确性受到质疑），于是成立越南共和国，废除保大的王位。吴庭艳控制南部，并设法得到美国政府的支持。