衍圣公，是孔子嫡系长子长孙的封号。自孔子死后，随着后世对孔子的不断加封，其后裔也倍得恩泽。孔子于汉平帝元始元年（公元1年）被封谥“褒成宣尼公”，至唐朝则被尊为“先圣”、“太师”，武则天封为“隆道公”。即使在蒙古统治的元代，也被加封“大成至圣文宣王”。

孔子后裔同样得到历代封建王朝的眷顾和优渥。虽迭经改朝换代，但其地位并没有受到影响，而且较之上代还能“恩渥备加”，“代增隆重”。直至册封为世袭衍圣公，并在曲阜为其兴建了规模宏大，衙宅合一的衍圣公府。衍圣公府一般称为孔府，大门上的一幅金字对联，体现了这个封建贵族世家特殊地位的真实写照：“与国咸休安富尊荣公府第，同天并老文章道德圣人家。”

秦朝最早加封孔子后裔

史载最早对孔子后裔的加封始于秦朝，秦始皇二十八年（公元前219年），东行郡县，曾“观礼于鲁”（《水经注·泗水》），因孔子九代孙孔鲋精通六艺，被秦始皇召封为鲁之文通君。后因秦下令焚书，孔鲋藏《论语》、《尚书》、《孝经》等于孔子旧宅壁中，走隐嵩阳，教授弟子。陈涉起事，“鲁诸儒持孔氏之礼器往归陈王，于是孔甲（孔鲋字甲）为陈王博士，卒于涉（陈胜）俱死”（《史记·儒林列传》）。孔鲋最后死在了陈胜、吴广领导的秦末农民起义军中。
秦始皇所封文通君，仅仅是名誉上的称号，并非祭祀孔子的专事封号。专主孔子祀事的封号是从西汉开始的。汉高祖十二年（公元前195年），“自淮南过鲁，以太牢祀孔子”，同时封孔子九代孙孔腾（孔鲋之弟）为“奉祀君”，专主孔子祀事，惠帝时征为博士，迁长沙太傅。昭帝征孔子十三代孙孔霸为博士，宣帝时为高密相。元帝永光元年（公元前43年）拜孔霸为太师，赐爵关内侯，食邑八百户，号褒成君，以所食邑奉孔子祀。并赐黄金二百斤，宅一区，户籍迁往长安。“霸为人谦退，尝称禄位太过，何德以堪之。上欲之相位，霸让至三、四，上知其诚乃止，以是敬之，赏赐甚厚”（《孔氏族庭广记》·金·孔元措撰），元帝批准了孔霸的请求，为祀孔子，将其长子户籍由长安迁回曲阜。孔霸七十二岁卒，元帝素服亲临吊丧，赐东园秘器钱帛，谥曰烈君。汉成帝时由孔霸长子孔福袭封关内侯。这是孔子后裔爵位世袭的开始。

宋代是孔氏受朝廷恩宠较为兴盛的时期，经过了五代梁唐晋汉周的朝廷轮替更换，宋太祖深感政治斗争的现实无情，为稳定政局需要，在赵匡胤登基伊始，于建隆元年（公元960年），亲谒孔子庙，诏增修祠宇，绘先圣先贤先儒像，释奠用永安之乐。

衍圣公的封号始于宋仁宗

衍圣公的封号开始于宋仁宗。公元1039年，孔子四十六代孙孔宗愿获授国子监主薄，6年后，改封为衍圣公。哲宗元祐元年（公元1086年）改封四十七代孙孔若蒙为奉圣公，专主祀事，不预他职，遇郊祀大礼，赴阙陪位。元符元年（公元1098年）坐事废封，改由其弟孔若虚袭封奉圣公。孔若虚死后，仍以孔若蒙之子孔端友袭封。宋徽宗大观年间（公元1107——1110年）复改封孔端友为衍圣公。至此以后，衍圣公这一封号历经宋、金、元、明、清、民国，直至1935年国民政府改封孔子七十七代孙孔德成为大成至圣先师奉祀官为止，先后沿续了八百多年。

南宗北宗的分裂

也是从孔端友以后，由于宋金元三朝并起纷争，使得孔子后裔册封出现了南宗和北宗。北宋后期，女真族南下，赵构渡江于临安建立了南宋政权。孔端友于建炎二年（公元1128年）随高宗南迁，遂寓于衢州（今浙江省衢州），是为南宗。其后南宗袭封衍圣公的有孔玠、孔搢、孔文远、孔万春、孔洙等人。

宋廷南迁后，刘豫建立了伪齐政权，于阜昌二年（公元1131年）封孔端友的弟弟孔端操之子孔璠为衍圣公，主持曲阜孔庙祀事。伪齐政权被推翻后，金熙宗于天眷二年（公元1139年）继封孔璠为衍圣公，其后有孔拯、孔、孔元措等袭封衍圣公，是为北宗。

后因蒙古族起兵南下，孔元措随金政权迁往汴京，曲阜孔庙则由其族兄孔元用主持祀事。蒙古族占领曲阜，以孔元用之子孔之全为衍圣公。这样，宋金元三朝并起，各有一个衍圣公。元太宗五年（公元1233年），蒙古骑兵攻下金汴都，金封衍圣公孔元措被元政权所得，仍封孔元措为衍圣公，而改封孔之全止充曲阜令。北宗孔元措无子，由其弟孔元綋的孙子孔浈为嗣。孔浈于元宪宗元年（公元1251年）袭封衍圣公。后来，元政权先前所封衍圣公曲阜令孔之全之子孔治率孔氏族人上书皇帝，言孔浈不修祖祀，且非孔氏之宗，而系孔元綋的儿子孔之固侧室所生，且生母早已改嫁驱口李氏，孔浈曾随李氏姓李，不可为孔氏宗。宪宗二年（公元1252年）皇帝下诏免去孔浈衍圣公封号。其后相当一个时期没有任命新的衍圣公。南宋灭亡后，宋所封衍圣公五十三世孙孔洙归元。元朝统一，元世祖忽必烈于至元十九年（公元1282年）访查孔子后裔宗子，曾召孔洙至京师，孔洙让位于曲阜宗子，忽必烈对孔洙大加赏识曰：乃真圣人后也。于是命孔洙为国子监祭酒、承务郎兼提举浙东学校事，赐护持林庙玺书，免去衍圣公封号。

此时，南北宗的衍圣公均被免职，十余年后，元成宗元贞元年（公元1295年）因孔之全长子孔治权奉祀事三十余年而奉诏袭封衍圣公。结束了长达一百多年的双宗并立。元仁宗延祐二年（公元1315年），孔氏族人又上书皇帝，说孔治之子孔思诚是庶支。仁宗皇帝派大臣元明善调查，并亲取孔氏族谱查考，确定宗子继承人应该是孔思晦。孔思晦和孔思诚均为四十六代孔宗愿三子孔若愚的七世孙，孔思晦是五十代孙孔拂长子孔元孝的嫡长孙，孔思诚是孔元孝次子孔元用的嫡长孙，因此，元仁宗于延祐三年（公元1316年）罢黜孔思诚而以孔思晦袭封衍圣公，并授阶为中议大夫，列正四品。