1990年代，人们回到了一种冷静和理性的状态，这种转变似乎发生在一夜之间，一种在精神文化方面的向上冲动逐渐消退。

应该说，经历了整个1980年代，文化的内容在数量和花样上都达到相对饱和状态，而对于大众来说，这种来源于精神方面的“饥饿感”渐渐消失。如果说整个1980年代都在向这个巨大的“水池”急速“蓄水”，在1990年代，这个巨大的“水池”已经呈现出饱和状态。

在城市，对社会阅读的主体中青年人来说，激情消失之后的1990年代，精神空间似乎很快就被苦闷、无聊、失落和真正的迷茫所占据。而在小城镇，同样的无聊和苦闷情绪也在青年中蔓延，大街上的录像厅逐渐取代了对金庸和琼瑶的阅读，更不要说其他的文学作品。

在1990年代初，文化尚且没有真正失落，新兴的阅读方式很快占领了大众的视线，影视文化在1990年代获得了长足发展，国产影视文化力量的崛起，很快和港台、海外影视作品一道冲击着大众的阅读方式，一种基于新的被普及的传播方式的“泛阅读”正在被广泛接受。如果说，1980年代，一个五金厂的工人在晚饭后会拿起一本《人民文学》或《当代》来认真阅读；在1990年代，他则会和全家一起坐在电视机前观看《渴望》。对于一个普通的工人来说，一部连续播放的电视剧，完全可以取代1980年代的文学作品（“先锋文学”除外）。

尽管大众的新欲望尚且没有被打开，但是一种新的、巨大的社会价值转型却正在悄悄发生。1990年代市场经济的建立，正是这种重大转型的根本依据，一个社会的核心价值发生根本变化。在1980年代，新的富裕阶层也渐渐诞生，但似乎没有引起大家的多少注意，而在1990年代，随着富裕起来的“少数人”不断涌现，人们的神经才渐渐被刺激起来。

这是不是大众的反应过于迟钝？事实并非如此，民众对新富起来的人给予充分注意，是因为这些新的富贵在生活中的过分张扬。也就是说，一种新的价值同时被确立起来，那就是以物质崇拜为核心的消费主义的逐渐兴起。新富人群和消费主义在中国社会的凸显，很快改变了整个中国社会的价值方向。

在1990年代中期，首先是处在主流文化中心的许多“知识分子”感到了一种强烈的不适和不安，激烈斥责物欲横流的拜金主义，而当真正物欲横流的时代来临，他们的话语渐渐被喧嚣的大众俗文化完全淹没。不仅如此，在1990年代，旨在反对精英文化的“反文化”意识广泛蔓延，这种“反文化”的文化内容充满了无聊和无意义感、调侃调笑以及玩世不恭的对精英价值的嘲讽。

在1990年代中期，面对拜金主义和消费主义的逐渐蔓延，一场相对持久的“人文精神大讨论”在知识分子中间展开，而对于大众来说，文化已经渐行渐远。电视的最大普及，无疑将更多原有的读者视线从书本上拉走。事实上，电视作为一种新阅读方式，在后工业社会日益成为一种承担精神教化的话语霸权。在1990年代，这种新的话语趋势看来已经无法扭转。不仅仅是消费主义改变了中国的生活，在1990年代，随着许多重大社会变革的发生，许多人已经无法进入一种闲适自足的状态来从事阅读。市场经济的全面展开，改变了许多人的生活处境。在1990年代中后期，社会阶层分化逐渐明朗，许多人感到了一种从未有过的、来自实际生活的心理压力，逐项改革的一步步展开，终于将大众从精神浪漫中完全驱逐出来。

如果描述1990年代阅读的最大特征，那就是阅读向功利性的重大转变。读书就读有用的书！对于更多的人来说，花钱读书，就是要学到赖以生存的知识和技能，获得谋生的各种文凭证书。如今，许多人也许只依稀记得1980年代的那种激情和阅读往事；而1990年代的学习型阅读，恐怕是所有经历和见证者难以忘怀的。不要说学校课堂上淹没桌面的大量教辅书，即使步入社会工作，依然不得不花大量的钱来购买各种提高学历和知识的书籍。工具书几乎成为1990年代后期到今天的阅读主流，在1990年代，即使在县城的书店，人文艺术类的书籍渐渐淡出书架，取而代之的是各种各样的教辅类工具书。

社会阅读方向由“文化价值”彻底转型到“知识经济”，是中国1980年代与1990年代大众阅读特征的最根本变化。当然，“知识经济”意识并不能完全取代并成为全社会的精神需求，但也由此，许多原本出于文化主流的创作和阅读，由此退却到边缘状态，最为明显的是诗歌、哲学等人文阅读内容。叙事文学如小说的阅读，也随着1990年代末的来临，渐渐退到边缘状态，而代表新大众文化的电影、电视和俗文化消费，渐渐占据了主流的阅读空间。